Een recente modelleringsstudie, gepubliceerd in 'Nature Climate Change', een professioneel academisch tijdschrift onder leiding van Springer Nature, voorspelt een dramatische toename van het aantal gletsjers dat jaarlijks wereldwijd verdwijnt, tot 2.000-4.000 tegen het midden van de-21e eeuw. Het exacte aantal hangt af van de snelheid van de opwarming ten opzichte van het pre-industriële niveau. De auteurs wijzen erop dat als de opwarming beperkt blijft tot 1,5 graad, het aantal resterende gletsjers tegen 2100 zal verdubbelen vergeleken met een scenario van 2,7 graad opwarming, waardoor de vrijwel volledige verdwijning van gletsjers bij een opwarming van 4,0 graad wordt voorkomen.
Het artikel legt uit dat de mondiale gletsjers zich snel terugtrekken, een trend die verband houdt met de stijgende zeespiegel. Het verdwijnen van individuele gletsjers heeft echter ook culturele, spirituele en economische gevolgen. Gletsjers hebben in sommige gemeenschappen een culturele en spirituele betekenis, trekken jaarlijks miljoenen toeristen en zijn vitale waterbronnen voor stroomafwaartse gebieden.
In deze studie analyseerde Lander Van Tricht, de eerste auteur en corresponderende auteur van het artikel, samen met collega's en medewerkers van ETH Zürich, een database van meer dan 200.000 gletsjers op basis van satelliet-waargenomen gletsjerprofielen. Ze gebruikten drie gletsjermodellen onder vier opwarmingsscenario's (temperaturen die in 2100 het pre{4}}industriële niveau met 1,5 graad, 2,0 graad, 2,7 graad en 4,0 graad overschrijden). Ze introduceerden het concept van ‘piekuitsterving van gletsjers’, waarmee ze het jaar bedoelen waarin het grootste aantal gletsjers verdwijnt.
De resultaten geven aan dat gletsjers in het scenario van een opwarming van 1,5 graad in 2041 hun piekuitsterven zullen bereiken, waarbij jaarlijks 2.000 gletsjers zullen verdwijnen. In het 4,0 graden-scenario zal de piek, als gevolg van ernstiger en langduriger verlies aan gletsjeroppervlak en -volume, later plaatsvinden en mogelijk halverwege 2050 4.000 gletsjers per jaar bereiken.
Ondertussen wordt verwacht dat regio's die worden gedomineerd door kleinere gletsjers, zoals de Europese Alpen en de subtropische Andes, hun piek eerder zullen bereiken, waarbij mogelijk 50% van hun gletsjers binnen de komende twintig jaar zal verdwijnen. Regio's met grote gletsjers, zoals Groenland en de Antarctische regio, zullen aan het eind van de 21e eeuw hun piek van de gletsjerterugtrekking bereiken.
De auteurs van het artikel concluderen dat dit onderzoek een keerpunt in de evolutie van de gletsjers aan het licht brengt, waarvan de impact gevolgen zal hebben voor ecosystemen, watervoorraden en cultureel erfgoed. Ze stellen dat toekomstig onderzoek deze voorspellingen kan bijstellen, maar of het verlies van 2.000 of 4.000 gletsjers per jaar tegen het midden van de 21e eeuw afhangt van het klimaatbeleid dat vandaag de dag wordt geïmplementeerd.
