Een onderzoeksrapport gepubliceerd op de 15e in het tijdschrift *Nature Climate Change* geeft aan dat als de opwarming van de aarde niet effectief wordt aangepakt, het tempo van gletsjerverlies wereldwijd zal versnellen van het huidige gemiddelde van 1.000 gletsjers per jaar naar 2.000 tot 4.000 gletsjers per jaar in de jaren 2040 en 50.
Een team onder leiding van Randall van Tricht, gletsjerexpert bij ETH Zürich, bestudeerde satellietbeelden van meer dan 210.000 gletsjers in een wereldwijde database, waarbij computermodellen werden gebruikt om het smelten van gletsjers onder verschillende opwarmingsscenario's te simuleren.
De resultaten laten zien dat als de gemiddelde temperatuur op aarde met 1,5 graden Celsius boven het pre-industriële niveau stijgt, de piek van het smelten van gletsjers rond 2041 zal plaatsvinden, met een gemiddelde van 2.000 gletsjers die per jaar smelten. Er wordt verwacht dat tegen het einde van deze eeuw het aantal gletsjers wereldwijd zal zijn afgenomen tot ongeveer 96.000, meer dan de helft van het huidige aantal.
Uitgaande van een opwarmingsscenario van 4 graden Celsius wordt de piek van het smelten van gletsjers rond 2055 verwacht, waarbij gemiddeld 4.000 gletsjers per jaar verdwijnen. Tegen het einde van deze eeuw zullen er nog maar zo’n 18.000 gletsjers over zijn, ongeveer 9% van het huidige aantal.
Onderzoekers zeggen dat de snelheid van het smelten van gletsjers na de piek afneemt, omdat de totale hoeveelheid resterende gletsjers afneemt en grotere gletsjers er doorgaans langer over doen om te smelten.
Onderzoekers wijzen erop dat onderzoeken naar gletsjerveranderingen zich doorgaans richten op de verkleining van hun omvang en oppervlakte; deze studie concentreert zich echter op het aantal gletsjers.
Zij zijn van mening dat hoewel het smelten van kleine en middelgrote-gletsjers een kleinere impact heeft op de zee-stijging dan die van grote gletsjers, de impact ervan op mensen die in de buurt van gletsjers wonen en op mensen wier levens verband houden met gletsjers niet mag worden onderschat.
Het rapport stelt dat gletsjerlandschappen jaarlijks een groot aantal toeristen trekken en veel skigebieden ondersteunen; Het smelten van gletsjers kan de economie van het wintertoerisme beschadigen. Op sommige plaatsen hebben gletsjers een diepe historische, culturele en symbolische betekenis. Bovendien leveren zelfs kleine gletsjers essentieel smeltwater aan lokale gebieden.
Volgens de Overeenkomst van Parijs uit 2015 zullen de partijen bij het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering hun inspanningen versterken om de klimaatverandering aan te pakken, met als doel de stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde tegen het einde van deze eeuw te beperken tot ruim onder de 2 graden Celsius boven het pre- pre-industriële niveau, en ernaar te streven deze te beperken tot 1,5 graden Celsius.
Dit doel stuit echter op uitdagingen. Het Global Climate Change Index-rapport dat in juni van dit jaar werd gepubliceerd door het tijdschrift Earth System Science Data geeft aan dat er, bij een productie van 42 miljard ton kooldioxide per jaar in 2024, een kans van 50% bestaat dat de temperatuur rond februari 2028 zal stijgen tot 1,5 graden Celsius.
